인공지능의 발전은 인간 사회에 편의성과 효율을 제공하는 동시에 새로운 형태의 사회 구조를 만들어내고 있습니다. 특히 AI를 보유하고 활용할 수 있는 집단과 그렇지 못한 집단 간의 격차는 단순한 기술 격차를 넘어, 권력, 경제, 교육, 심지어 정치적 영향력의 비대칭으로까지 이어지고 있습니다. 이는 과거의 계급 구조와는 다른 양상의 ‘AI 기반 신계급사회’의 출현을 의미합니다. 본 글에서는 AI가 어떻게 새로운 사회 계층을 형성하는지, 그 구조의 특징은 무엇이며, 우리가 이를 어떻게 인식하고 대응해야 하는지를 심층적으로 분석합니다. 겉으로는 보이지 않지만 이미 형성되고 있는 이 거대한 전환의 흐름을 함께 짚어보겠습니다.
1. AI 기술력, 새로운 권력의 기준이 되다
산업혁명 이후 자본과 생산수단이 계급을 나누는 주요 기준이었다면, 21세기 AI 시대에서는 ‘데이터와 알고리즘’이 새로운 권력의 근간이 되고 있습니다. 데이터는 AI의 원료이며, 이를 활용할 수 있는 컴퓨팅 자원과 기술은 특정 국가나 기업에 집중되어 있습니다. 구글, 아마존, 메타, 마이크로소프트, 텐센트, 바이두 같은 글로벌 테크 자이언트들은 방대한 데이터를 기반으로 AI 알고리즘을 독점적으로 운영하며, 전 세계적인 정보 흐름을 통제하고 있습니다. 이러한 기업들은 AI 기술을 통해 소비자의 행동을 예측하고 유도하며, 사회적 여론까지 좌우할 수 있는 능력을 확보하고 있습니다. AI는 단순한 기술이 아닌, ‘통제의 수단’으로 작용하고 있으며, 이는 곧 신계급사회의 ‘상위 권력층’으로서 기능하는 기반이 됩니다. 따라서 오늘날 계급 구분은 단순히 돈이 많고 적음이 아니라, AI 기술을 생산하고 통제할 수 있는가의 여부에 따라 결정되고 있습니다.
2. AI 활용 능력의 격차, 개인 간 계층화로 이어지다
AI 기술에 대한 접근성과 활용 능력은 개인 간 계층화에도 결정적 영향을 미치고 있습니다. 이미 일부 고소득 직군에서는 AI를 활용해 업무 생산성을 비약적으로 높이고 있으며, 이는 더 나은 성과와 더 많은 보상을 가져오는 구조를 형성하고 있습니다. 반면, 디지털 활용 능력이 낮은 계층은 반복적인 일자리에서 밀려나거나, AI 시스템을 이해하지 못해 불이익을 받는 경우가 증가하고 있습니다. 특히 교육 격차가 AI 활용 격차로 이어지는 구조는 심각한 문제입니다. 소득이 높은 가정일수록 자녀에게 AI 교육, 코딩, 데이터 과학과 같은 미래 직무 능력을 일찍부터 접하게 하며, 이는 장기적으로 소득과 직업 안정성의 격차를 더욱 심화시킵니다. 반면, 저소득층은 단순히 AI를 소비하는 계층으로만 남게 되어, 기술의 ‘피지배자’로 전락할 위험이 있습니다. 이와 같은 흐름은 노동시장에서도 감지됩니다. AI 기술을 개발하거나 설계할 수 있는 고급 기술자들은 극단적인 수요와 보상을 받는 반면, 자동화로 인해 대체 가능한 노동자는 실직하거나 불안정한 일자리에 내몰리고 있습니다. 결국 AI 기술은 사회의 수직적 구조를 더 뚜렷하게 하고 있으며, 이는 ‘디지털 신계급 사회’의 주요 특징 중 하나로 자리 잡고 있습니다.
3. AI 계급사회, 불평등을 어떻게 극복할 것인가
AI로 인한 계급화는 단순히 기술 격차나 경제 격차의 문제가 아닙니다. 이는 사회 시스템 전반의 재구조화를 요구하는 근본적인 문제입니다. 따라서 다음과 같은 대응이 필요합니다. 첫째, AI 문해력 교육의 공공성 확보가 시급합니다. 누구나 AI의 기본 개념과 작동 원리를 이해하고, 윤리적으로 비판할 수 있는 능력을 갖춰야 합니다. 이는 공교육에서 반드시 반영되어야 하며, 사회 취약계층을 위한 무료 AI 교육 프로그램도 병행돼야 합니다. 둘째, AI 기술의 민주화가 필요합니다. 공공기관과 지방정부는 독자적인 AI 시스템을 개발하고, 공공 데이터에 대한 접근성을 확대해 기업 독점 구조를 완화해야 합니다. 기술적 소외가 곧 시민권 박탈로 이어지는 사회 구조를 방지하기 위한 정책적 개입이 중요합니다. 셋째, 디지털 기본소득 또는 데이터 배당제와 같은 새로운 경제 제도의 도입이 필요합니다. 개인의 데이터가 AI 발전에 기여하고 있음에도 보상은 대부분 기업에 집중되어 있는 현실은 매우 불균형적입니다. 데이터의 가치를 사회 전체가 공유할 수 있도록 제도적 장치가 마련되어야 합니다. 마지막으로, AI 윤리와 투명성에 대한 감시 기구 강화도 필수적입니다. AI가 판단하는 기준과 알고리즘의 작동 원리가 불투명한 경우, 계층 간 불신과 갈등은 더욱 증폭될 수 있습니다. 공정성과 투명성을 확보할 수 있는 윤리적 가이드라인과 감시 체계는 디지털 민주주의를 위한 최소한의 조건입니다.
결론: 기술이 아닌 인간 중심의 미래를 위하여
AI가 만들어내는 새로운 계급사회는 사회 구조의 재편입니다. 인간이 만든 기술이 인간을 계급화하는 아이러니한 현실 속에서, 우리는 기술에 대한 맹목적 찬양이 아니라 철저한 성찰과 사회적 합의를 바탕으로 접근해야 합니다. AI는 인류 전체의 도구여야 하며, 특정 소수가 독점하는 권력의 수단이 되어서는 안 됩니다. 지금 우리가 AI 사회의 구조를 어떻게 설계하느냐에 따라 미래의 사회적 정의와 형평성은 결정될 것입니다. 인간 중심의 기술, 공공성을 고려한 정책, 모두를 위한 교육이라는 3가지 키워드를 기반으로 AI 시대의 새로운 계급화를 막고, 보다 공정한 사회로 나아가야 할 시점입니다.